1874年大分県玖珠郡森町(現・玖珠町)に生まれる。1895年から尾上新兵衛の筆名で雑誌『少年世界』(博文館)に作品を掲載。1906年「お伽倶楽部」を設立し口演童話活動を本格的に開始する。1911年、雑誌『お伽倶楽部』を創刊。デンマークでアンデルセンの偉大さを訴え、1926年デンマーク国王からダンネブロウ四等勲章を受け、「日本のアンデルセン」と呼ばれるようになる。1960年永眠(享年86歳)。童話の口演を行った幼稚園・小学校は全国6000を超える。

福島県生まれ。現代童画会ニコン賞、高橋五山絵画賞受賞。ミュンヘン国際児童図書館にて、『おかあさんぼくできたよ』（至光社）、挿絵『おじいさんのランプ』（小峰書店）が世界的価値のある本として選ばれる。『しんせつなかかし』（福音館書店）、『空とぶくじら』（学習研究社）、『ペチカはぼうぼう　猫はまんまる』（ポプラ社）など多くの絵本や児童書を出版。