1943年、中国長春（旧満洲新京）生まれ。9歳で韓国に移住。1962年、高校在学中に短編小説「立石附近」で『思想界』新人文学賞を受賞。4・19学生革命や日韓会談反対運動に参加し、ベトナム戦争にも従軍。70年、短編小説「塔」が『朝鮮日報』新春文芸に当選し作家活動を始める。労働現場に身を置く民衆文化運動を主導しながら74年に『客地』を発表。80年代は、光州民主化運動を支援しながら、84年に大河歴史小説『張吉山』を10年にわたって連載・完結し、88年に『武器の影』を刊行。89年に北朝鮮を訪問し、国家保安法違反で手配されたためベルリンとニューヨークで亡命生活を送る。93年に韓国に帰国すると国家安全企画部に逮捕され、98年金大中政権誕生による赦免で釈放されるまで5年に及ぶ服役生活を送る。釈放後、2000年に『古びた庭園（懐かしの庭）』、01年に『客人［ソンニム］』、03年『沈清』、07年に『パリデギ』、11年に『見慣れた世界』、20年に『鉄道員三代』など、韓国の古典から近現代史までを題材とする作品を次々に発表し、現代韓国を代表する作家として評価されている。

韓国関係の出版物の企画・執筆・翻訳・編集に従事。K-BOOK振興会理事。日本出版学会会員。著書に『韓国式発想法』（NHK出版、2003年）、共著書に『韓国の出版事情ガイド』（出版メディアパル、2008年）、編著書に『韓国・朝鮮と向き合った36人の日本人』（明石書店、2002年）、『韓国の暮らしと文化を知るための70章』（明石書店、2012年）など。訳書に、李斗暎著『韓国出版発展史1945～2010』（出版メディアパル、2006年）、韓勝憲著『分断時代の法廷』（岩波書店、2008年）、李淵植著『朝鮮引揚げと日本人』（明石書店、2015年）、金彦鎬著『本でつくるユートピア』（北沢図書出版、2015年）、崔禎鎬著『韓国の文化遺産巡礼』（クオン、2018年）、李泳禧・任軒永著『対話　韓国民主化運動の歴史』（共訳、明石書店、2019年）など。

韓国語・朝鮮語翻訳、講師。訳書に、朴婉緒著『結婚』（学藝書林、1992年）、ヤン・グィジャ著『ソウル・スケッチブック』（木犀社、1997年）、権仁淑著『母から娘へ─ジェンダーの話をしよう』（梨の木舎、2011年）、キム・タククワン著『愛より残酷　ロシアン珈琲』（かんよう出版、2013年）、権赫泰・車承棋編『〈戦後〉の誕生─戦後日本と「朝鮮」の境界』（新泉社、2017年）、キム・ヒョンデ著『地域に根ざしてみんなの力で起業する─協同組合で実現する社会的連帯経済』（彩流社、2018年）など。