1939年大阪生まれ。関西学院大学在学中の1960年に映画『△デルタ』を監督。1964年に寺山修司の勧めで書いた戯曲「受付の靴下」と小説「Ｘ電車で行こう」で作家デビュー。「日本読書新聞」や「読書人」のSF時評をはじめ、ジャンルの垣根を超えた犀利な批評活動で戦後文化を牽引した。1970年に「NW―SF」誌を立ち上げ、日本にニューウェーヴSFを本格的に紹介。1978年からサンリオSF文庫の監修をつとめ、SFと世界文学を融合させた。血統主義の競馬評論家、『戦え！ オスパー』原作者としても著名。著書に『X電車で行こう』（新書館）、『鳥はいまどこを飛ぶか』（早川書房）、『殺人者の空』（仮面社）、『ザ・クライム』（冬樹社）、『花と機械とゲシタルト』、『レヴォリューション』（以上、NW―SF社）、『山野浩一傑作選』（全2巻、創元SF文庫）、『SFと気楽』（共著、工作舎）ほか。2017年逝去。没後、第38回日本SF大賞功績賞を受賞。2022年1月には、『いかに終わるか―山野浩一発掘小説集』（岡和田晃編、小鳥遊書房）が刊行された。