ボスニアの地方都市トラーヴニク近郊で生を享ける。二歳の時に父が病没、父方の叔母夫妻のもとで育った。サライェヴォのギムナジウムに進学、独仏などの外国文学に親しむ。ザグレブ大学、ウィーン大学などで学業を修めつつ、創作にも取り組んだ。長じて外交官の道に進み、各国での勤務のかたわら創作も継続、1924年には最初の作品集『短編小説集』を刊行。1939年にはドイツ大使としてベルリンに駐在、ヒトラーの権勢を目の当たりにする。ドイツによるユーゴスラヴィア侵攻後、公職を退き、占領下のベオグラードで創作に専念した。ドイツ撤退後に公職復帰するとともに『ドリナの橋』をはじめ代表作を相次いで発表、作家としての地位を確立する。諸外国での翻訳紹介も進み、1961年には「自国の歴史の主題と運命を叙述し得た叙事詩的筆力に対して」ノーベル文学賞を授与された。1975年、82歳で死去。

1934年、東京生まれ。東京教育大学大学院文学研究科修士課程修了。 東京大学名誉教授。博士（文学）。専攻はスラヴ文献学・スラヴ言語文化論。 著書に『スラヴ吸血鬼伝説考』（河出書房新社）、『スラヴのことわざ』（ナウカ）、『ロシア民俗夜話』（丸善）、『ロシア異界幻想』（岩波書店）、『諺で読み解くロシアの人と社会』（東洋書店）などがある。 訳書にプーシキン『ボリース・ゴドゥノーフ』（『プーシキン全集』第三巻、河出書房新社）、アンドリッチ『呪われた中庭』（恒文社）、ブルリッチ＝マジュラニッチ『昔々の昔から』（松籟社）、ポゴレーリスキイ『分身』（群像社）など。